Spinalonga staat alleen tussen de honderden attracties op Kreta. Dit kleine onbewoonde stukje land in de wateren van Mirabello Bay heeft een rijk verleden. Allereerst staat Spinalonga bekend als het eiland van de melaatsen.
Geschiedenis van Spinalonga
Spinalonga maakte oorspronkelijk deel uit van Kreta. In de Middeleeuwen waren deze landen leeg als gevolg van frequente aanvallen van piraten. In de tijd dat Kreta onder het juk van de Venetianen stond, was Spinalonga afgesneden van de kust voor defensieve doeleinden: om de haven van Olus (nu Elounda) te beschermen. De indringers bouwden een fort op het eiland met een dubbele ring van muren. De Venetianen gingen verantwoordelijk om met de bouw ervan. Spinalonga werd beschouwd als een van de onneembare burchten in de Middellandse Zee.
In de 17e eeuw werd Kreta veroverd door de Turken. Maar Spinalonga bleef meer dan drie decennia onafhankelijk. Toen de Venetianen het eiland moesten verlaten, werd daar een Turks dorp gevormd zodat de Grieken zich niet in die delen zouden vestigen.
De laatste rustplaats voor leprapatiënten
Aan het einde van de 19e eeuw werd Kreta bevrijd van de onderdrukking van het Ottomaanse rijk. Alleen de Turken hadden geen haast om Spinalonga te verlaten. Ze moesten het eiland pas ontvluchten nadat de nieuwe Kretenzische regering had besloten er een leprakolonie op te richten - een ziekenhuis voor leprapatiënten. Degenen die op het eiland kwamen, kwamen nooit meer terug. Dus Spinalonga veranderde in het 'eiland van de levende doden'. Later werden patiënten daarheen gebracht, niet alleen uit Griekenland, maar ook uit andere Europese landen.
De melaatsen leefden in ballingschap een ellendig bestaan uit. Sommigen wachtten gedwee op de dood, terwijl anderen de handen op zichzelf legden. Veel toeristen beweren dat het eiland een onderdrukte atmosfeer heeft, de lucht is letterlijk verzadigd met pijn en afschuw. En de lokale bevolking gelooft echt dat er geesten zijn die 's nachts vreemde geluiden maken.
In 1957 verlieten de laatste bewoners het eiland. Het was toen dat een remedie voor lepra werd gevonden. Daarna werd het eiland echter nog twee decennia omzeild. Eind jaren 70 begonnen toeristen excursies naar Spinalonga te maken. Het is nog steeds onbewoond, maar wordt dagelijks bezocht door zo'n duizend nieuwsgierigen van over de hele wereld.
Bezienswaardigheden in Spinalonga
Er is een klein museum op het eiland. Het is gevestigd in een van de gerenoveerde huizen. De expositie omvat spuiten, verschillende kolven, medicijnen.
Op Spinalonga is ook een oude kerk bewaard gebleven. Het draagt de naam Saint Panteilemont en werkt nog steeds, je kunt erin gaan en een kaarsje aansteken. De kerk werd gebouwd door de Byzantijnen, maar daarna vernietigd. Het werd gerestaureerd door de patiënten van de leprakolonie.
Een deel van de muren van het fort is op het eiland bewaard gebleven. Ze bieden een schilderachtig uitzicht op de omgeving.
Hoe daar te komen
Spinalonga Island ligt in het noordoosten van Kreta. Ernaast ligt het gelijknamige schiereiland. Een paar honderd meter van het eiland ligt het dorp Plaka, vanwaar kleine toeristenbootjes naar Spinalonga gaan. Overdag varen ze ongeveer elk half uur. Je kunt het eiland ook bereiken vanaf Agios Nikolaos en Elounda.
