De oude stad in Lijiang is een prachtige oude stad met lanen die worden doorkruist door rivieren en kanalen. Het oude Lijiang, gebouwd op een plateau op 2.400 m boven de zeespiegel, is omgeven door bergen in het noorden en westen en eindeloze vruchtbare velden in het zuidoosten. De stad, doorsneden door kanalen met kristalhelder water, wordt vaak het Venetië van het Oosten genoemd.
De stad begon op te bouwen aan het einde van de Song-dynastie en het begin van de Yuan-dynastie (960-1279 en 1271-1368) onder Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang was een belangrijk politiek, cultureel en educatief centrum en speelde een belangrijke rol in de handel tussen Yunnan, Tibet, India en de rest van Azië.
Lijiang, de enige oude stad die zonder muren is gebouwd, is een samensmelting van vele culturen geworden en de architectuur vormt een unieke mix van stijlen. Smalle, soms kromme straatjes, huizen van hout met pannendaken, gebeeldhouwde figuren op ramen en deuren en kleurrijke tuinen voor de ingang zijn kenmerkend voor een groot deel van de stad.
Water is de ziel van het oude Lijiang. De belangrijkste bron is de Black Dragon Pond. De stroom splitst zich in aparte takken, zodat elk gezin, elke straat er toegang toe heeft. De aquaducten voeden veel wilgen die bijna 350 sierlijke bruggen bedekken, waarvan sommige dateren uit de Ming-dynastie (1368-1644). Lake Erhai is een van de zeven grootste zoetwatermeren van China. De naam betekent "oorvormige zee".
Drie pagodes ongeveer 1 km ten noordwesten van het oude Dali aan de voet van de Kangshan-berg hebben een interessante geschiedenis die meer dan 1800 jaar teruggaat. Hun driehoekige opstelling is uniek in China.
