Het idee om de Atlantische en Stille Oceaan over de landengte van Panama te verbinden ontstond in de 16e eeuw, maar de techniek hiervoor verscheen pas drie eeuwen later. De bouw van de legendarische passage ging gepaard met vele wendingen.
Waar is
Het Panamakanaal is een van de grandioze door de mens gemaakte objecten. Het is gemaakt om het pad van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan met 13.000 km te verminderen. Het duurt slechts 8 uur om er doorheen te lopen. Het kanaal bevindt zich in Zuid-Amerika, in Peru. Het strekt zich uit van het noordwesten tot het zuidoosten van de landengte van Panama: van de stad Colon tot Panama City.
Hoe ze bouwden
In het midden van de 16e eeuw gaf de Spaanse koning Karel de Vijfde opdracht tot het voorbereidende onderzoek dat nodig was om een kanaal tussen de Stille en de Atlantische Oceaan te bouwen. Maar de zaak bewoog niet.
In 1846 slaagde Colombia, dat tot 1903 bij Panama hoorde, erin om dit gebied als neutraal te erkennen, zodat alle landen even vrij de landengte konden oversteken. In 1850 werd de beslissing bevestigd door het Clayton-Bulwer-verdrag tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.
In 1850 verklaarden de Verenigde Staten, ondanks deze overeenkomst, dat als de doorgang zou worden gegraven, deze Amerikaans zou zijn, gebouwd met Amerikaans geld en op Amerikaanse bodem. In 1879 steunde Colombia de oprichting van de General Company of the Interoceanic Canal. Van de 19 voorstellen werd het project goedgekeurd door de Franse ingenieur Ferdinand de Lesseps, aangewakkerd door de glorie van de aanleg van het Suezkanaal. Het project voorzag in een verbinding via een op zeeniveau gelegd kanaal, de baai van Limonskaya, met de Golf van Panama.
De bouwwerkzaamheden begonnen in 1880. De Fransman was te optimistisch in zijn beoordelingen en verwachtte ze in 1888 te voltooien. Maar er wachtten hem veel obstakels.
Het grootste probleem was de natuur: zinderende hitte, ongezonde vochtigheid, ondoordringbare jungle. Bij deze zware werkomstandigheden kwam nog de epidemie van malaria en gele koorts. Tijdens de gehele arbeidsperiode stierven 20 duizend Franse arbeiders.
Ook de aanleg van het kanaal werd gehinderd door technische problemen. De rotsen bleken veel harder dan verwacht. Ook was Ferdinand de Lesseps tegen de bouw van een sluizensysteem, dat veel goedkoper en gemakkelijker zou zijn. Daardoor leek het geld voor de bouw in een bodemloze afgrond te verdwijnen. In december 1888 verklaarde de Franse regering het bedrijf failliet. Nadat ze failliet waren gegaan, werden ze gedwongen het Amerikaanse eigendom van het kanaal aan te bieden. De doorverkoop vond plaats in 1904 voor $ 40 miljoen in plaats van de oorspronkelijke $ 100 miljoen.
Het nieuwe project van de Amerikanen betrof de aanleg van een kanaal met sluizen. De bouwplaats had 60 duizend arbeiders in dienst en gebruikte de meest geavanceerde apparatuur van die tijd.
Op 15 augustus 1914 legde het schip "Ancon", dat in 9 uur onder Amerikaanse vlag vaart, bijna 80 km af tussen de oceanen. In 1999 werd het grondgebied van het kanaal op grond van een overeenkomst teruggegeven aan de regering van Panama.
Lengte, breedte en diepte
Het Panamakanaal strekt zich uit over bijna 82 km, waarvan 65 over land. De totale breedte is 150 m en de diepte is 12 m.
