Bethlehem is een van de oudste steden ter wereld met vele culturele en politieke tijdperken. Het was hier, geleid door een leidende ster, dat de wijzen kwamen om de pasgeboren Messias - Jezus Christus - te aanbidden en geschenken aan te bieden. Tegenwoordig trekt de stad niet alleen pelgrims, maar ook toeristen van over de hele wereld.
bakermat van het christendom
Eenmaal in Bethlehem haast elke zwerver zich in de eerste plaats om een van de belangrijkste heiligdommen van alle orthodoxen en katholieken te bezoeken - de Grot van de Geboorte van Christus. Hier, op de marmeren vloer, markeert een zilveren ster, als symbool van het legendarische licht, de plaats waar Christus zijn aardse reis begon.
De Heilige Geboorte, zoals deze historische plaats ook wordt genoemd, verzoent christenen van verschillende stromingen: in de nauwe ruimte van de ondergrondse kerk houden vertegenwoordigers van de traditionele orthodoxie en de ministers van de Armeense kerk, en de afdelingen van de paus hun liturgieën.
Boven de heilige grot bevindt zich de Basiliek van de Geboorte van Christus, gesticht door de Byzantijnse keizer Constantijn de Grote aan het begin van de vierde eeuw. Sindsdien zijn de diensten in deze kerk, die de brand en het bloedbad van de kruistochten heeft overleefd, praktisch niet gestopt; het is een onveranderlijk bedevaartsoord voor gelovigen en een UNESCO-werelderfgoed.
Alle wegen leiden … naar Bethlehem
Het is moeilijk om je een plek voor te stellen waar christenen en moslims vreedzaam naast elkaar bestaan. Niettemin wordt de Basiliek van de Geboorte van Christus omringd door de heiligdommen van beide religies.
De Omar-moskee is een actief gebouw uit de negentiende eeuw, opgedragen aan de kalief, die, nadat hij in de 7e eeuw het omliggende land in bezit had genomen, beloofde de christelijke heiligdommen te behouden en hun dienaren niet in gevaar te brengen.
Franciscaanse kerk van St. Catherine is een rooms-katholiek heiligdom dat dateert uit 1982, binnen de muren waarvan de paus op kerstavond een plechtige massa-uitzending over de hele wereld viert.
Het Armeense klooster van de Heilige Drie-eenheid is een 12e-eeuws gebouw, dat de beroemde bibliotheek van de Heilige Hiëronymus herbergt - een belangrijk persoon van zowel het orthodoxe als het katholieke christendom.
Het Grieks-orthodoxe klooster, waarvan er veel in het Heilige Land zijn, werd in de 6e eeuw vanaf de zuidoostkant aan de basiliek toegevoegd.
Naast de heilige plaatsen zijn er nog vele andere bezienswaardigheden in Bethlehem. Toeristen zijn geïnteresseerd in het monument in de vorm van een ketting, waarvan de schakels het nummer "2000" vormen - het werd opgericht ter ere van de tweeduizendste verjaardag van de geboorte van Christus.
Een beetje buiten de stad kun je kennis maken met het fort Herodion, gebouwd door de kindermoordkoning nog voor de geboorte van Christus, waar volgens de legende Herodes werd begraven. Ook interessant zijn de Salomonsvijvers in de buitenwijken van Bethlehem, die een belangrijk onderdeel vormden van het watervoorzieningssysteem in Jeruzalem.
