In 1974 ontdekte een inwoner van een dorp in de buurt van Xi'an de crypte tijdens het graven van een put. De crypte bevatte levensgrote terracotta figuren van krijgers in gevechtsuitrusting.
Het terracottaleger was een paar kilometer van het graf van Shi Huangdi "gestationeerd". Het werd een van de belangrijkste ontdekkingen van archeologen in de 20e eeuw. In totaal zijn er meer dan 8000 figuren ontdekt, met de hand gemaakt door onbekende ambachtslieden.
Opvallend is dat elk figuur een unieke uitdrukking en gelaatstrekken heeft, dit kan erop wijzen dat de beelden uit de natuur zijn gebeeldhouwd zodat na de dood de ziel van een krijger kon terugkeren naar een lichaam van klei. Elk figuur is bedekt met een speciale glazuur en verf bovenop.
Aan het begin van het leger zie je boogschutters, dan krijgers met speren en hellebaarden, en achter hen strijdwagens getrokken door paarden. De krijgers zijn zo geplaatst dat hun blikken naar het oosten zijn gericht - naar de plaats waar ooit de koninkrijken waren die ondergeschikt waren aan Shi Huangdi.
Het werk aan de oprichting van het leger begon nadat de keizer opdracht had gegeven tot de bouw van het graf. Het gebeurde in 246 voor Christus - kort na de toetreding van Shi Huang tot de troon van het Qin-koninkrijk. Ongeveer 7000 mensen werkten aan de oprichting van een enorm leger. Veel arbeiders stierven door uitputting of ongevallen. De keizer ontsnapte ook niet aan het trieste lot - hij stierf plotseling in 210 voor Christus, toen hij probeerde het elixer van onsterfelijkheid te vinden.
